Solberg prežil chaos v Monte-Carle a po dramatickej úvodnej etape vedie

Oliver Solberg vyšiel z úvodnej etapy Rallye Monte-Carlo s presvedčivým náskokom, keď sa sneh, ľad, hmla a tma spojili do mimoriadne krutého štvrtkového večera vo francúzskych Alpách.

Jazdec tímu Toyota Gazoo Racing zvládol zradnú rýchlostnú skúšku Esclangon / Seyne-les-Alpes, čím prevzal kontrolu nad rally, a následne bezpečne prešiel hmlou zahaleným záverečným testom. Po troch rýchlostných skúškach tak zakončil úvodnú etapu s náskokom 44,2 sekundy pred tímovým kolegom Elfynom Evansom.

Napriek mrazivým teplotám, silnému dažďu a rýchlo sa zhoršujúcim podmienkam lemovali alpské cesty desaťtisíce fanúšikov, ktorí odolávali nepriazni počasia, aby na vlastnej koži zažili typickú atmosféru Monte-Carla.

Evans udrel ako prvý na mokrej úvodnej rýchlostnej skúške Toudon / Saint-Antonin, no v druhej etape (SS2) sa priebeh rally úplne otočil. Skúška Esclangon / Seyne-les-Alpes, jazdená úplne za tmy a pokrytá kašovitým snehom, snehom a čistým ľadom, sa ukázala ako rozhodujúca. Solberg tu predviedol senzačnú jazdu a bol najrýchlejší s ohromujúcim náskokom 31,1 sekundy.

„Bože môj, to bolo to najšialenejšie, čo som v živote zažil,“ priznal Solberg. „Na začiatku som jazdil naozaj zle, ale potom som si na snehu povedal, že do toho jednoducho pôjdem naplno.“

Záverečný nočný test Vaumeilh / Claret 1 priniesol ďalší zvrat. Hustá hmla znížila viditeľnosť takmer na nulu a po tom, čo 15,06 km dlhú rýchlostnú skúšku absolvovalo len sedem áut, bola z bezpečnostných dôvodov prerušená červenou vlajkou. Zvyšku štartového poľa boli pridelené náhradné (notionálne) časy.

Obhajca titulu majstra sveta Sébastien Ogier zajazdil spomedzi jazdcov, ktorí stihli skúšku absolvovať pred prerušením, najrýchlejší čas a do nočnej prestávky sa posunul na tretie miesto celkovo. Solberg však dokázal ešte zvýšiť svoj náskok pred druhým Evansom.
„Je to neuveriteľné – neuveriteľný začiatok,“ povedal Solberg. „Teraz sa musím trochu nadýchnuť, pretože to bola zatiaľ najťažšia noc môjho života. Bola to veľká zábava – náročná, ale skvelá.“

Za vedúcou dvojicou Toyoty sa Thierry Neuville dokázal zotaviť zo sebavedomie podkopávajúcej úvodnej skúšky a ukončil etapu na štvrtom mieste, zatiaľ čo Adrien Fourmaux skončil tesne za ním na šiestom mieste, hoci sa v tretej skúške (SS3) na chvíľu ocitol v priekope, keď mu hustá hmla sťažovala dokonca aj orientáciu na ceste.

Jedným z najväčších príbehov štvrtkovej noci bol suverénny debut Jona Armstronga v Rally1. Jazdec tímu M-Sport Ford šokoval konkurenciu tretím najrýchlejším časom na SS2 a úvodnú etapu zakončil na piatom mieste celkovo, a to aj napriek menšiemu výjazdu mimo trať a kontaktu s brehom neskoro večer.

Takamoto Katsuta z Toyoty figuroval po prvej etape na siedmom mieste, keď zvolil opatrný prístup a v zhoršujúcich sa podmienkach uprednostnil prežitie. Za ním nasledoval Grégoire Munster, ktorý bojoval s problémami s posilňovačom riadenia, no udržal ôsmu priečku.

Ďalej v poradí dokončil Hyundai jazdca Hayden Paddon zradnú úvodnú etapu na deviatom mieste, zatiaľ čo lídri WRC2 Eric Camilli a Léo Rossel uzavreli prvú desiatku.

Extrémne podmienky si vyžiadali aj prvé obete – Sami Pajari a Josh McErlean obaja vyšli z trate a na SS2 boli nútení odstúpiť.

WRC