Evans preberá kontrolu, keď sa boj na Rally Sweden vyostruje

Elfyn Evans vstúpi do nedeľného finále Rally Sweden s náskokom 13,3 sekundy po dominantnom sobotnom výkone, ktorý upevnil kontrolu tímu Toyota Gazoo Racing nad pódiovými priečkami na snehu.

Welšan premenil nočnú stratu 2,8 sekundy na tesný, no rozhodujúci náskok pred tímovým kolegom Takamotom Katsutom, zatiaľ čo Sami Pajari skompletizoval poradie 1-2-3 pre GR Yaris Rally1 po ďalšom sebavedomom výkone fínskeho jazdca.

Rely sa zlomila hneď na RS9 Vännäs 1. Evans zaútočil už na úvodnej skúške, keď prekonal dovtedajšieho lídra Katsutu o 7,2 sekundy, dostal sa pred Japonca a vybudoval si náskok 4,4 sekundy.

Welšan zvýšil rozdiel až na 18,0 sekundy do RS13, no Katsuta v záverečných dvoch testoch dňa stiahol stratu na 13,3 sekundy pred poslednou etapou.

„Ráno bolo celkom dobré, ale popoludnie už bolo trochu zmiešané,“ povedal Evans. „Starať sa o pneumatiky bolo náročnejšie a nie je to moja silná stránka, no aj tak to bolo čisté popoludnie.“

Katsuta, ktorý bojuje o svoje premiérové víťazstvo vo WRC, len ťažko vysvetľoval náhlu stratu pocitu z auta počas dňa.

„Mám pocit, akoby som nemal žiadnu trakciu ani priľnavosť. Neviem prečo. Je to veľmi zvláštne,“ priznal.

Za nimi Pajari opäť potvrdil rastúcu istotu na úrovni Rally1. Najrýchlejšie časy na RS12 a RS14 upevnili jeho tretie miesto celkovo – 25,4 sekundy za lídrom, no s pohodlným náskokom pred jazdcami za ním.

Jeden z favoritov Oliver Solberg pokračoval v zotavovaní po piatkovej strate a posunul sa zo šiesteho na štvrté miesto so stratou 58,4 sekundy. Švéd priznal, že podmienky boli čoraz náročnejšie, keď sa uvoľnený snehový podklad postupne rozbíjal.

„Bolo to náročné popoludnie, ťažké nájsť rytmus a sebavedomie,“ povedal líder šampionátu. „Miestami je to ako klzisko.“

Pre Hyundai Motorsport to bol ďalší komplikovaný deň. Esapekka Lappi ukončil sobotu na piatom mieste so stratou 1:09,5 min na lídra, Adrien Fourmaux bol šiesty po experimentoch s agresívnymi zmenami nastavenia tlmičov v snahe nájsť vyššie tempo. Thierry Neuville, siedmy, zajazdil najrýchlejší čas v záverečnej skúške dňa, no priznal, že výkon stále nie je ideálny.

„To je momentálne všetko, čo máme, ale aspoň sme si trochu zajazdili,“ zhodnotil Neuville.

Sobotný deň priniesol aj prelom pre M-Sport Ford. Mārtiņš Sesks zaujal na RS10 Sarsjöliden 1 (14,23 km), keď porazil Evansa o 0,9 sekundy a pripísal si svoje ôsme víťazstvo na rýchlostnej skúške WRC s vozidlom Ford Puma Rally1.

Neskôr riešil varovania o tlaku vody, no do cieľa dňa dorazil bez ďalších problémov. Tímový kolega Jon Armstrong držal ôsme miesto celkovo, zatiaľ čo Josh McErlean napriek občasným problémom so svetelnou rampou vo vysokých rýchlostiach udržal deviatu priečku pred lídrom WRC2 Roope Korhonenom.

V nedeľu zostávajú na programe tri rýchlostné skúšky: dvojitý prejazd cez Västervik a záverečná Wolf Power Stage na Umeå 2, ktorá rozhodne o konečnom poradí rely.