Dokáže sa Thierry Neuville v roku 2026 vrátiť späť na vrchol

Thierry Neuville je optimistický, že neúnavná práca tímu Hyundai Motorsport počas mimosezóny povedie v roku 2026 k lepšiemu roku, no aký dobrý v skutočnosti bude, sa ešte len ukáže.

Majster sveta v rally z roku 2024 prežil v sezóne 2025 náročnú obhajobu titulu, keď Hyundai zápasil s tým, aby z výrazne modernizovaného auta i20 N Rally1 dokázal dostať konzistentnú rýchlosť – najmä na asfalte a na klzkých, rozbitých povrchoch.

Neuville čelil hrozbe, že prvýkrát od roku 2015 zakončí sezónu bez víťazstva a že sa stane prvým majstrom sveta od Richarda Burnsa v roku 2002, ktorý by počas obhajoby titulu nestál ani raz na najvyššom stupni pódia. Belgický jazdec sa však tejto nelichotivej štatistike vyhol víťazstvom na záverečnom podujatí sezóny – Rally Saudská Arábia – pred šiestimi týždňami.

Od Saud­skej Arábie sa Hyundai naplno pustil do riešenia problémov, s ktorými sa minulú sezónu stretol. Tím vykonal úpravy prednej časti auta, ktorých cieľom je urobiť i20 N predvídateľnejším a menej nervóznym. Zároveň bola homologovaná aj nová sada prevodových pomerov, ktorá má ďalej zlepšiť celkový balík pre rok 2026.

Hyundai absolvoval aj 16 dní testovania v rámci programov Rally1 aj Rally2, pričom pri Rally2 sa pozornosť sústredila výlučne na lepšie pochopenie pneumatík Hankook. Tím navyše presunul svoju stálu testovaciu základňu z Fínska do novej lokality vo Francúzsku, kde má k dispozícii šotolinové aj asfaltové cesty.

Táto práca neušla pozornosti ani Neuvilla.

„Teším sa na lepší rok,“ povedal Neuville pred tohtotýždňovým úvodným podujatím sezóny na Rallye Monte-Carlo.

„Niet pochýb o tom, že tím pracoval veľmi tvrdo. Nemali prakticky žiadnu prestávku a tento týždeň nás ohromili testovaním aj organizáciou, takže to bolo obrovské množstvo práce. No napokon sa ukáže až výkonnosť.

Motivácia je dobrá a môže sa to vyvíjať jedným alebo druhým smerom v závislosti od toho, akí silní budeme počas celého roka. Druhá sezóna ako tá minulá by motivácii nepomohla, no dobrý rok by motiváciu celého tímu výrazne posilnil.“

Ako to už býva, dôkaz o kvalite predsezónnej práce Hyundai prinesú stopky hneď po štarte diania v Monte Carle.

Hoci je Neuville presvedčený, že sa podarilo urobiť krok vpred, priznáva, že stále existujú nekonzistentnosti, ktoré mu bránia cítiť sa za volantom úplne sebaisto. „Úprimne, keby som povedal, že sa cítim sebavedomo, trochu by som klamal,“ priznal. „Mám pocit, že sme urobili kroky v oblastiach, kde sme sa necítili dostatočne isto.

Vo všeobecnosti mi však stále trochu chýba ten pocit, ktorý som mával, keď som mohol útočiť v náročných podmienkach, najmä v takých, aké sú tu [v Monte Carle]. Ísť rýchlo je v poriadku, ale útočiť je iný príbeh a mám pocit, že je to príliš nekonzistentné, s príliš veľa prekvapeniami. Som si istý, že auto dokáže ísť rýchlo, ale potrebujete byť rýchli stále, všade. Na to potrebujete veľkú dávku sebadôvery a dobrý pocit. S tým som mal počas testov trochu problém, ale uvidíme.“

„Som optimista, že z hľadiska výsledkov a výkonnosti to bude lepší rok než minulý, ale či to bude stačiť na to, aby som si hneď od začiatku sezóny našiel dôveru, akú som mal v predchádzajúcich rokoch? To neviem.“

Pri pohľade na boj o titul Neuville očakáva ďalšiu mimoriadne vyrovnanú sezónu.

„Povedzme, že dvaja hlavní kandidáti na titul sú stále tí istí – Elfyn Evans a Sébastien Ogier – takže v konkurencieschopnosti šampionátu nevidím žiadnu zmenu. Vidím aj Adriena Fourmauxa, ktorý by mal byť tento rok pravidelne v boji o dobré výsledky, a Oliver Solberg bude rýchly na niektorých podujatiach – na koľkých, to ešte nevieme,“ dodal. „Na konci dňa bude získať titul rovnako ťažké ako predtým, ale dostať sa na pódium by mohlo ponúknuť viac príležitostí, možno.“